Превращенный в тигра

Давно это было. В одной деревне жил молодой человек. Отец его занимал пост начальника хюена. Когда он умер, сын его был еще совсем маленьким. Отец оставил богатое наследство. Сын мог заниматься науками, поэтому, когда подрос, стал всюду похваляться:

— Мой отец был всего лишь начальником хюена. А я добьюсь поста более высокого, я стану самым знатным человеком в стране.

Тем же, на кого он таил злобу, он грозил:

— Когда я стану всесильным владыкой, я отомщу вам. Я сделаю все, чтобы вы умерли!

Часто повторял он эти слова и однажды подумал, что, если не осуществит их, над ним будут все смеяться. Поэтому он засел за книги. Он проводил над книгами дни и ночи, не зная отдыха, старался вовсю, чтобы выдержать трудные экзамены и быть внесенным в список ученых страны.

Прошло некоторое время. Сын начальника хюена сдал все положенные экзамены. Ему присудили первую ученую степень.

С той поры молодой человек совсем загордился, смотрел на всех свысока, стал заносчив и капризен. Его не любили, но побаивались. Люди опасались, что когда гордец добьется еще более высокого звания, то начнет издеваться над ними.

Через какое-то время сын начальника хюена сдал экзамены и на высшую ученую степень.

Король пожаловал ему знаки высшего отличия — богатую одежду и именные флаги. Ему был выделен отряд солдат-телохранителей, который сопровождал ученого от столицы до его деревни. Кроме того, пригнали народ со всей округи для того, чтобы нести на руках ученого весь дальний путь.

От столицы до деревни было очень далеко; при этом нужно было пройти через густые джунгли, высокие горы и бурные реки. Лето стояло на редкость жаркое. Народ и солдаты утомились: они уже несколько дней находились в пути.

И вот у густого леса процессия остановилась, чтобы немного отдохнуть. Большие носилки с шелковым балдахином, в которых сидел, развалившись, ученый, носильщики поставили у дороги, а сами пошли к опушке леса. Они так устали, что повалились на траву и тут же заснули в тени огромных деревьев.

Тем временем ученый, лежа на мягких подушках, наслаждался живописной природой. Вокруг пели птицы, цвели причудливые цветы, все благоухало под яркими лучами солнца. С реки доносились голоса, и ученый решил прогуляться. Он подошел к берегу, отыскал удобный гладкий камень и присел передохнуть. Восхищенный чудесной картиной, он подумал, что окружающее его великолепие необходимо воспеть в стихах. Кроме того, это был хороший предлог выразить свои высокие мысли. И он принялся сочинять стихи, но строка к строке не ложилась, а «высокие мысли» не приходили в голову.

Взгляд его упал на прозрачную гладь реки. Чтобы несколько приободриться, ученый решил искупаться. «Может быть, тогда, — подумал он, — появятся мысли, и я создам выдающиеся стихи, которым подивятся все».

Ученый не спеша разделся и вошел в воду. О! Такого наслаждения он никогда не ощущал. Свежие струи ласкали его холеное тело. Однако вскоре ученый почувствовал во всем теле неприятный зуд. Чем дольше он находился в воде, тем жарче ему становилось. И, наконец, к своему ужасу он заметил, как на руках и на ногах у него выступили бородавки. Зуд усилился, и ученый принялся изо всех сил расчесывать свои ноги, руки и грудь. Он так расцарапал тело, что выступила кровь.

Он посмотрел на свои ногти, они стали длинными и острыми, а на теле выросла густая шерсть. Ученый почувствовал боль в желудке, в горле его пересохло, жажда была так велика, что казалось, он может выпить сразу всю эту речку. Он наклонился, припал губами к воде и увидел в воде отражение тигра. Ученый со страхом отпрянул, оглянулся назад, но никакого тигра рядом не было. Тогда он снова наклонился к воде. И снова на него глянуло отражение тигра.

Поняв, наконец, что тигр — это он сам, ученый в ужасе отбежал от воды и закричал, призывая на помощь слуг. Но вместо крика из его горла вырвалось рычанье зверя. В страшном испуге метался ученый из стороны в сторону, продолжая звать на помощь. Но его крик только пугал всех. Люди попрятались кто куда. Ученому стало ясно, что к нему никто не придет на помощь. Как безумный, носился он по опушке леса, пока не выбился из сил. Опустив хвост, поплелся тигр в заросли и забрался в темную глубокую пещеру.

А солдаты и слуги, услышав рычание тигра, вскочили, бросились к носилкам, но, не найдя в них ученого, решили, что его растерзал тигр. Люди поспешили прочь от этого страшного места и, быстро собравшись, пошли по другой дороге. Народ разошелся по деревням, а солдаты вернулись в столицу.

С тех пор в определенное время жители окрестных деревень видели странного серого тигра. Он поднимался на высокий пустынный холм и оглашал окрестность злым рычанием, пугая людей и зверей.

За три месяца тигр съел десять путников, и с той поры дорога через лес обезлюдела. Никто не решался ходить по ней, боясь встречи с серым Тигром. Лишь изредка наведывались в тот лес охотники. Они намеревались поймать серого тигра, но это им не удавалось, так как тигр был очень хитрым и осторожным. Ни глубокие ямы, прикрытые листьями, ни большие капканы со свежим мясом не помогали.

Ходил слух, что по ночам серый тигр становится смирным и плачет человеческим голосом.

Вскоре охотникам надоело гоняться за зверем, и в лес никто больше не ходил. О том, что ученого съел тигр, скоро все забыли и больше не вспоминали.

Прошло пять или шесть лет. Случилось одному крестьянину проходить этими местами. Был он родом из той самой деревни, что и ученый. Несколько лет крестьянин служил в армии и теперь возвращался домой.

Солдат подошел к лесу, когда сгущались вечерние сумерки. Он подумал, что если пойти напрямик, то к утру он будет дома. А если обходить лес, то придется идти еще два дня. Вдруг солдат заметил у дороги одинокий домик и направился к нему. Он постучался и вошел. Старики — хозяева дома — стали расспрашивать солдата, куда он держит путь. Узнав о его намерении идти через лес, они отсоветовали ему это делать. Старики рассказали солдату о злом тигре, который нападает на людей, и уговаривали обойти лес стороной. Но солдат был смелым, а кроме того, очень хотел побыстрее добраться домой. Попросив длинную пику и факел из бамбука, он собрал свои вещи и направился к лесу.

Дорога в лесу уже совсем заросла травой. Солдату большого труда стоило не сбиться с пути. Он торопился миновать лес до захода солнца. Чем дальше углублялся он в чащу, тем зловещей казалась тишина. Сухие ветки завалили дорогу. Солдат то и дело останавливался, чтобы расчистить себе дорогу, и озирался по сторонам, но кругом было тихо. «Ох, эти люди! Такие они робкие! — усмехался он про себя. — Не может быть, чтобы серый тигр все время сидел у дороги и подкарауливал жертву!»

И только он так подумал, как услышал вдруг крик. Постепенно нарастая, шум приближался. Солдат остановился, и, крепко сжав пику, прислушался. Потом из-за кустов раздался человеческий голос, низкий и хриплый:

— Дружище! Лыонг! Остановись, пожалуйста, прошу тебя!

Услыхав свое имя, солдат замер на месте. А голос из-за кустов продолжал:

— Я — Бань. Помнишь ли ты меня? Я тот самый Бань, который сжег твой дом. После этого ты покинул деревню и долго скитался.

— Как же, я все отлично помню! — ответил солдат. — Но почему говорят, что тебя съел тигр?.. Да что там о прошлом говорить! Если ты, Бань, заблудился, то выходи, вместе пойдем в деревню. Уже скоро будет темно.

В кустах послышался тяжелый вздох.

— Я боюсь, что ты еще помнишь старое. Я не могу подойти к тебе… Постой немного, выслушай меня.

И ученый рассказал солдату свою печальную историю с превращением в тигра. Когда ученый кончил, солдат спросил:

— Скажи, чем я могу помочь тебе?

Бань ответил:

— Дома у меня остался единственный сын. Когда я уезжал на экзамен к королевскому двору, ему было всего два года. Еще оставались мать и жена. Живы ли они сейчас, я не знаю. Если живы, то прошу тебя, замени им меня.

Потом, помолчав, он заговорил еще жалобнее:

— Друг Лыонг! Я тебе так завидую! Не найдется ли у тебя кусочка вареного мяса? Уже несколько лет я питаюсь одним сырым мясом. Когда я прихожу в себя, мне очень хочется вареного мяса.

Солдат порылся в своей сумке и вытащил кусок свинины.

— Иди сюда, закуси!

Ученый обрадовался.

— Бросай! Я не могу подойти к тебе, я страшно выгляжу, и от меня неприятно пахнет.

Тогда солдат бросил ему кусок свинины.

— Уходи, почтенный Бань, в глубь джунглей, — посоветовал он тигру. — Там водится вдоволь оленей. А у дороги делать тебе нечего. Уходи и не нападай больше на людей. Так и вина твоя перед ними уменьшится.

Тигр согласился.

— Хорошо! Я послушаюсь тебя, друг Лыонг!

С тех пор тигр больше не показывался глубокой ночью на высоком холме, и никто не слышал его рыка.

По лесной дороге вновь устремились пешеходы и повозки, и весь уезд знал теперь о том, как ученый превратился в тигра.